Xian 1974 – När några fattiga kinesiska bönder gräver en ny brunn upptäcks det som kommer bli känt som terrakottaarmén, en av världens största och mest berömda arkeologiska upptäckter genom tiderna. De 8 000 fullskaliga krigare och hästar av bränd lera begravdes tillsammans med den förste kejsaren 210 f Kr och har legat bortglömda i mer än två årtusenden. Detta är den fantastiska berättelsen om hur och varför de tillverkades och om deras värde idag som symbol för Kinas storhet.

Terrakottaarmén vaktade en av Kinas mest kontroversiella personer, Qin Shi Huangdi, som var furste över riket Qin. Han började erövra de intilliggande staterna och blir kejsare för ett enormt rike – hela Kina. Efter segern över de andra staterna inför han enhetligt skriftspråk och gemensamt mått- och myntsystem för sitt nya rike. Han börjar också bygga också den kinesiska muren och betraktas än idag som det moderna Kinas grundare.

Men detta är inte enbart en historieberättelse utan också en arkeologisk skildring. Vi får läsa om hur graven ser ut och vad den innehåller. Författaren resonerar kring olika fakta och problem som forskningen i dag har om graven. Till detta får vi lära oss om olika metoder och experiment som forskare utfört för att avslöja gravmonumentets hemligheter. Utgrävningarna pågår fortfarande och själva gravhögen där kejsaren ligger finns några kilometer bort från terrakottaarmén och är ännu inte utgrävd.

Författaren John Man berättar också om den resa som han gjorde när han utförde efterforskningar för att kunna skriva boken. Han berättar om möten med intendenter på museer, historiker, märkliga spågubbar och andra som han träffat för att få information om graven, kejsaren och tidsperioden. Allt detta gör han i ett snabbt tempo med underhållande anekdoter som ger spänning till läsningen. 

John Man är historiker och resenär. Han har bl.a. skrivit en bok om Gobiöknen, Atlas of the Year 1000  och Alfa beta  (Forum 2003) om alfabetets rötter, The Gutenberg Revolution. samt Djingis khan (Forum 2005).