För artonåriga Adair Colley blir det amerikanska inbördeskriget en mardröm som börjar då familjens hus i Ripley County i Missouri sätts i brand. Hennes bror blir tvungen att fly och hennes far misshandlas blodig och förs bort. Den moderlösa Adair har inget annat val än att lämna gården, och tillsammans med sina två yngre systrar ger hon sig ut på en lång vandring genom de snöiga bergstrakterna. Hon är fast besluten att spåra upp sin far och återfinna familjens stulna hästar – däribland hennes egen älskade Whiskey.&nbps Förhoppningarna går om intet då Adair oskyldigt anklagas för kollaboration. Sliten från sina uppskrämda småsystrar finner hon sig plötsligt inspärrad i ett smutsigt kvinnofängelse i Saint Louis. Stämningen i fängelset är hård, och för Adair är det som att komma till helvetet på jorden. &nbps Men Adair är en viljestark och intelligent ung kvinna. Och kärlek kan spira, trots rädsla och förtvivlan. Hennes förhörsledare, major William Neumann, blir förälskad i henne och motvilligt upptäcker hon att hon besvarar hans känslor. Innan majoren ger sig ut i fält lovar han att söka upp henne när kriget är slut, och han skänker henne en dyrbar gåva -- hennes frihet.   Som en av fiendens kvinnor tvingas Adair nu att färdas ensam genom okända och farliga trakter. Buren av majorens löfte beger hon sig söderut för att söka efter sin förlorade familj. I Fiendens kvinnor skildrar Paulette Jiles delvis glömda händelser ur Amerikas blodigaste epok. Med stor kunskap och inlevelse, och utan att väja för krigets grymmaste sidor, har hon skapat en fängslande berättelse om ett fascinerande kvinnoöde.